Фокальный затвор назван так потому, что он находится непосредственно перед фокальной плоскостью камеры.
Наиболее распространенным типом фокального затвора является двухшарнирный, впервые использованный Leica, и впоследствии скопированный почти всеми другими производителями камер. В нем две тканевые шторы, движущиеся в одном направлении по фокальной плоскости. Первая шторка открывается, и после соответствующего времени выдержки вторая шторка закрывается за ней. Время между открытием и закрытием определяет экспонирование кадра.
Относительная простота фокального затвора позволяет легко создавать шторки, которые могут работать при очень высоких скоростях, до 1/2000 секунд. Современные конструкции фокального затвора могут работать горизонтально (оригинальный дизайн Leica) или вертикально, как в оригинальной конструкции Contax. Они могут быть изготовлены из ткани или листов легкого металла.